Sono piante natanti dotate di radici fluttuanti non ancorate sul fondo, se non in rare situazioni, che assorbono gli elementi nutritivi direttamente dall'acqua, contribuendo alla riduzione delle alghe filamentose ed in parecchi casi alla depurazione delle acque.

In genere richiedono acque ferme o con lento movimento.

Molte si riproducono velocemente per via vegetativa, in particolare nei climi caldi, sino a diventare infestanti e coprire l'intera superficie dell'acqua, sottraendo luce alla flora sommersa ossigenante.